Liuwa Plain si estende nella provincia di Western, all'estremo ovest della Zambia, a poche decine di chilometri dal confine angolano. È una pianura d'erba rase e di zone alluvionabili che copre circa 3 660 km², punteggiata da boschetti isolati e stagni stagionali. Il parco non assomiglia ad alcuna altra area protetta del paese: nessun rilievo, nessun fiume permanente importante che attraversa il suo cuore, solo un orizzonte piatto che costringe lo sguardo a ricalibrarsi. Per il nostro team di Lusaka, è la destinazione più impegnativa dal punto di vista logistico, e quella che richiede il viaggiatore più motivato.

La regione è abitata e gestita congiuntamente da African Parks e dalla Barotse Royal Establishment, l'autorità tradizionale del popolo Lozi. Questa cogestione è rara nell'Africa australe e struttura la vita locale. I villaggi Lozi costeggiano i sentieri di accesso, vicino a Kalabo, il punto di ingresso settentrionale del parco. Ogni anno, a marzo o aprile secondo l'aumento delle acque dello Zambesi, la cerimonia del Kuomboka vede il Litunga, re dei Lozi, lasciare la sua residenza allagata di Lealui per raggiungere Limulunga sulle alture, a bordo della piroga reale Nalikwanda. È uno spostamento di corte, non uno spettacolo organizzato per i viaggiatori, e scandisce tutto il basso piano dello Zambesi.

Liuwa ospita la seconda più grande migrazione di gnu blu del continente, dopo il Serengeti. Tra fine ottobre e dicembre, circa 30 000 gnu convergono verso le pianure centrali man mano che le prime piogge rinverdiscono l'erba. Sono accompagnati da zebre, tsessebe e antilopi giganti. Il parco è anche noto per i suoi clan di iene maculate particolarmente numerosi: qui sono loro, e non i leoni, a dominare la catena dei predatori. I leoni sono stati reintrodotti a partire dal 2009, dopo la storia di Lady Liuwa, l'ultima leonessa sopravvissuta rimasta sola per anni. La popolazione si sta ricostituendo lentamente, oggi se ne contano una decina di individui.

L'avifauna giustifica da sola lo spostamento per molti nostri clienti: gru coronete in gran numero, pellicani bianchi, cicogne di Abdim, pivieri, e più di 330 specie censite sulle zone alluvionate. I mesi da dicembre a marzo, quando l'acqua copre gran parte del parco, trasformano Liuwa in una zona umida maggiore. Questa stessa acqua rende i sentieri impraticabili e chiude il parco alla circolazione terrestre, da cui la finestra di accesso limitata.

A 250 km a sud di Mongu, sullo Zambesi, le cascate di Ngonye completano la regione. Non cadono in un unico getto come Victoria, ma si estendono in un arco di cerchio su circa 1,8 km, in un sito basaltico ancora poco visitato. Un campeggio comunitario gestito dai villaggi di Sioma permette di dormirvi una notte, lungo il percorso verso o da Liuwa. Più in generale, il Barotseland rimane una Zambia agricola e fluviale: pesca a rete sui bracci dello Zambesi, manioca, sorgo, allevamento estensivo di bovini, mercati settimanali a Mongu dove il pesce secco e il riso di Kaoma circolano in quantità.

Solo tre campi operano all'interno o ai margini del parco: King Lewanika (lusso, gestito da Time + Tide), Matamanene (campo stagionale di ricerca aperto ai viaggiatori) e il campeggio comunitario di Sikale, più rustico. Questa rarità mantiene il turismo a intensità molto bassa, che è esattamente il contratto che proponiamo ai viaggiatori che scelgono Liuwa: pochi veicoli, molto silenzio, e la certezza di non incontrare quasi nessuno.

A scoprire

Migrazione degli gnu in novembre. I branchi convergono verso le pianure centrali tra fine ottobre e dicembre, seguiti dalle iene in clan di quindici a venti individui. Viste libere su chilometri, senza ostacoli visivi.

Cascate di Ngonye sullo Zambesi. Un arco basaltico di 1,8 km di larghezza, a 250 km a sud di Mongu. Bagni possibili nelle pozze in stagione secca, pernottamento al campeggio comunitario di Sioma.

Cerimonia Kuomboka del popolo Lozi. Lo spostamento reale in piroga Nalikwanda tra Lealui e Limulunga, a marzo o aprile secondo la piena. Un evento consuetudinario, non uno spettacolo, la cui data è annunciata poche settimane prima.

Clan di iene e leonessa Lady Liuwa. Liuwa è uno dei rari parchi africani dove le iene maculate occupano il vertice della catena. La storia della leonessa solitaria reintrodotta a partire dal 2009 ha segnato la gestione del parco.

Gru coronete sulle zone alluvionate. Una delle più forti concentrazioni dell'Africa australe per questa specie minacciata, osservabile da novembre ad aprile sulle zone umide del centro del parco.

Quando visitare

La finestra utile a Liuwa è stretta. La stagione secca inizia a maggio e il parco riapre ufficialmente ai veicoli verso fine maggio o inizio giugno, quando i sentieri tornano praticabili. Tra giugno e agosto, il clima è secco e fresco, notti intorno agli 8-12°C, giorni tra i 22 e i 26°C, poca fauna concentrata ma luce nitida e accesso facile. Settembre e ottobre segnano l'aumento delle temperature, fino a 35°C durante il giorno, l'erba è rase e i rari punti d'acqua attirano la fauna. Il periodo più denso rimane novembre a metà dicembre: le prime piogge scatenano l'arrivo degli gnu e l'esplosione dell'avifauna migratrice, con temporali brevi nel tardo pomeriggio.

Da metà dicembre a fine aprile, le precipitazioni si accumulano da 600 a 900 mm, le zone si allagano e quasi la totalità del parco diventa inaccessibile in 4x4. Solo il volo charter da Lusaka o Kafue permette di raggiungere King Lewanika su questo periodo, e l'esperienza diventa principalmente aerea e fluviale, incentrata su uccelli. Sconsigliamo gennaio e febbraio ai viaggiatori non esperti: la logistica è aleatoria e gli spostamenti limitati.

Consigli pratici

Contate un minimo di 4 notti sul posto per ammortizzare l'impegno d'accesso. L'arrivo avviene tramite volo charter da Lusaka, circa 2h30 di volo, o in 4x4 d'espedizione da Mongu, capitale provinciale collegata a Lusaka dalla strada asfaltata M9 (610 km, una giornata intera), quindi traghetto sullo Zambesi a Kalabo e sentieri sabbiosi fino ai campi. L'opzione terrestre ha senso solo per i viaggiatori che vogliono anche vedere le cascate di Ngonye e attraversare il Barotseland, cioè un circuito di 8-10 giorni in totale.

Liuwa si combina bene con Kafue (volo diretto tra i due parchi) per gli amanti dei safari a bassa densità turistica, o con Livingstone e le cascate Victoria alla fine del viaggio per equilibrare l'avventura e il comfort. La combinazione con South Luangwa è possibile ma richiede di tornare a Lusaka. Il livello di comfort a King Lewanika è elevato, quello di Matamanene più semplice e orientato all'osservazione. Questa regione è adatta ai viaggiatori contemplativi, ai fotografi di paesaggi aperti, agli ornitologi, e a coloro che hanno già fatto uno o due safari classici altrove e cercano un'esperienza meno affollata. È poco adatta alle famiglie con bambini piccoli, a causa della durata dei trasferimenti e dell'assenza di infrastrutture mediche vicine.