La valle del Luangwa si estende per circa 700 chilometri nella Zambia orientale, tra lo scarpamento dello Muchinga a ovest e il confine malawiano a est. Il parco nazionale di South Luangwa ne occupa la porzione centrale, 9050 km² attraversati dai meandri del fiume Luangwa, che cambia corso ogni stagione delle piogge e lascia dietro di sé una successione di lagune: Wamilombe, Luangwa Wafwa, Nsefu. Questi specchi d'acqua permanenti concentrano la fauna durante i mesi secchi e strutturano l'organizzazione dei camp, quasi tutti installati sulla riva ovest, a portata di marcia o di jeep da questi oxbow lakes.

Il parco è entrato nella storia del safari africano attraverso la porta del walking safari. Norman Carr ne ha gettato le basi negli anni Cinquanta, trasformando la marcia d'ispezione dei ranger in modalità d'esplorazione per i visitatori. Oggi South Luangwa rimane il riferimento in materia. Le escursioni si svolgono al primo mattino, in gruppi di massimo sei persone, guidati da una guida naturalista armata e da un ranger ZAWA. Qui si impara a leggere le impronte, a identificare gli alberi di salsiccia kigelia, a riconoscere il profumo dolce lasciato da un leopardo su un tronco. È un approccio al terreno diverso, più lento, che completa senza sostituire il game drive in 4x4.

La fauna è densa e leggermente diversa da ciò che si osserva altrove nell'Africa australe. La giraffa di Thornicroft, endemica della valle, si distingue per le macchie più scure e l'assenza di marcature sotto le ginocchia. Se ne contano circa 600 individui, principalmente tra Mfuwe e Nsefu. Il leopardo è l'altra firma del parco: densità elevata, escursioni notturne autorizzate nella maggior parte delle concessioni, e quindi avvistamenti regolari durante la caccia. Elefanti, bufali, ippopotami a centinaia nel fiume, nonché i branchi di licaoni che riappaiono da alcuni anni nel settore di Nsefu. Sono state censite più di 400 specie di uccelli, tra cui il carmine bee-eater che scava i suoi nidi nelle sponde sabbiose tra fine agosto e ottobre, formando colonie di diversi migliaia di individui.

La porta d'ingresso è Mfuwe, a 1 ora e 20 minuti di volo da Lusaka con Proflight, oppure 10-12 ore di strada via Chipata. L'aeroporto serve un villaggio di circa 5000 abitanti che vive in gran parte dall'attività safari e dall'agricoltura di sussistenza, principalmente mais e cotone. Le comunità Kunda insediate intorno al parco mantengono un'organizzazione tradizionale attorno al chief Nsefu, e la cerimonia Malaila, celebrata ogni anno a settembre, segna la fine della stagione secca con danze mascherate e un pasto collettivo a base di nshima, l'impasto di mais che costituisce la base dell'alimentazione locale.

Il tessuto turistico si è costruito intorno a una decina di camp storici e bush camp stagionali accessibili solo da maggio a ottobre. Robin Pope, Norman Carr Safaris, Bushcamp Company e Shenton Safaris gestiscono dal 1980 concessioni interconnesse da trasferimenti a piedi di due-quattro giorni. Questa tradizione del camp-to-camp in walking safari, ancora poco diffusa altrove nel continente, è una delle ragioni per cui orientiamo spesso i nostri clienti verso questa valle piuttosto che verso parchi più accessibili ma più frequentati.

South Luangwa non è una destinazione di massa. La saturazione è regolata dal numero limitato di posti nei camp, circa 400 in totale, e dal costo dei camp, che rimane elevato. In compenso, i game drive quasi non si incrociano mai, ed è frequente ritrovarsi soli di fronte a una scena di caccia per un'ora. Questa discrezione fa parte dell'esperienza che il nostro team a Lusaka cerca di preservare nella costruzione degli itinerari.

Da scoprire

Walking safari da campo a campo. Tre-quattro giorni di marcia tra i bush camp della concessione Mupamadzi o del settore di Luwi, con portatori e campeggio allestito in anticipo. Si percorrono 8-12 chilometri al giorno al passo della guida, su banchi di sabbia e pianure a ippotraghi.

Colonie di carmine bee-eaters. Da fine agosto a metà ottobre, circa 3000 guepieri color cremisi nidificano nelle sponde verticali del Luangwa vicino a Kaingo. Osservazione da un capanno galleggiante o dalla riva opposta, con la luce del tardo pomeriggio.

Night drives nella concessione Nsefu. South Luangwa è uno dei pochi parchi zambiani che autorizza escursioni dopo il tramonto. Il proiettore rivela civette, genette, istrice e leopardi in caccia attiva, spesso a meno di dieci metri dal veicolo.

Cerimonia Malaila del chief Nsefu. Fine settembre, il villaggio di Nsefu ospita due giorni di danze Kunda, percussioni e offerte di raccolti. Visita possibile durante un soggiorno in camp, con interprete di lingua Kunda-inglese organizzato dal nostro team.

Giraffe di Thornicroft del settore Mfuwe. Popolazione endemica di 600 individui, osservabile tutto l'anno intorno alle lagune Wamilombe e Luangwa Wafwa, spesso in piccoli gruppi di quattro-sei femmine con i loro piccoli.

Quando visitare

La stagione secca si estende da maggio a fine ottobre e concentra la maggior parte dell'attività nella valle. Da maggio a luglio, le temperature rimangono fresche al mattino, intorno ai 10-14°C all'alba, e salgono a 27-28°C nel pomeriggio. La vegetazione è ancora verde, i migratori presenti, e le lagune piene. Da agosto a ottobre inizia il periodo di massima concentrazione della fauna intorno ai punti d'acqua, con temperature che salgono progressivamente fino a 38-40°C in ottobre, chiamato localmente suicide month. È anche la migliore finestra per i lunghi walking safari e per le colonie di carmine bee-eaters.

Da novembre ad aprile, la stagione delle piogge trasforma la valle. Le precipitazioni raggiungono 200-250 mm in gennaio e febbraio, i sentieri diventano impraticabili, e la maggior parte dei camp chiude tra fine novembre e aprile. Alcuni lodge permanenti, come Mfuwe Lodge o Tafika, rimangono aperti per quella che viene chiamata la emerald season: vegetazione lussureggiante, osservazione dei migratori, parto degli impala a novembre, ma visibilità ridotta e accesso limitato alla sola zona Mfuwe, spesso in boat safari piuttosto che in veicolo.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di quattro notti nella valle, idealmente divise tra due camp diversi per variare i terreni: un camp principale lato Mfuwe per il comfort e la densità di leopardi, quindi due o tre notti in bush camp in una concessione più remota come Luwi, Kakuli o Chamilandu. Cinque-sei notti permettono di integrare un walking safari da campo a campo con portatori, il che costituisce secondo noi il modo più completo di visitare la regione. L'arrivo avviene con volo Proflight da Lusaka, circa 1 ora e 20 minuti, con possibilità di coincidenza verso Lower Zambezi o Livingstone lo stesso giorno.

South Luangwa si combina bene con Lower Zambezi per un circuito safari puro di 8-10 giorni, con un forte contrasto tra marcia e attività sull'acqua. Per un viaggio di due settimane, l'abbinamento South Luangwa poi Livingstone e cascate Vittoria rimane la sequenza più richiesta. I viaggiatori alla ricerca di zone più isolate prolungheranno verso Liuwa Plain in maggio-giugno per la migrazione degli gnu. Il comfort in campo tenda è elevato: docce calde, letti matrimoniali, pasti serviti a tavola, ma l'elettricità funziona con pannelli solari e le comunicazioni sono limitate. La destinazione è adatta ai contemplative, agli appassionati di fauna seria e ai camminatori in buone condizioni fisiche. I bambini sono accettati a partire da 8-12 anni secondo i camp, e la marcia è aperta solo dai 12 anni per ragioni di sicurezza.